Comme cela a été mentionné plus haut, selon le type de combustible utilisé, les polluants produits par les centrales peuvent comprendre les suivants : le dioxyde de soufre (SO2), les oxydes d'azote (NOX), le mercure (Hg), les particules (comprenant les PM10 et les PM2,5), ainsi que des gaz à effet de serre tels que le méthane (CH4), l'oxyde nitreux (N2O) et le dioxyde de carbone (CO2).
D'autres composés tels que les composés organiques volatils (COV) et des métaux à l'état de traces sont également rejetés dans l'air. Afin de donner une idée de l'ordre de grandeur des quantités de polluants émises lors de la production d'électricité, le tableau 3.2 présente les taux d'émission moyens de CO2, de SO2 et de NOX pour des unités de production d'électricité utilisant différents combustibles fossiles.
Les taux d'émission de particules varient énormément, particulièrement dans le cas du mazout et du charbon; ils dépendent beaucoup de la quantité de cendres produites par la combustion. Les sections qui suivent contiennent de brèves descriptions des polluants étudiés dans le présent rapport.
La plupart des polluants atmosphériques sont produits lors de la combustion, peu importe le type de combustible utilisé.
Cependant, la quantité et les caractéristiques de chaque polluant dépendent beaucoup du type de combustible. Par exemple, les particules produites par la combustion du charbon sont plus grosses et contiennent davantage de carbone organique et élémentaire que les particules émises par le mazout.
La combustion du charbon cause l'émission de certains éléments métalliques qui sont des polluants toxiques, comme le plomb et le mercure; la combustion du mazout, pour sa part, engendre des émissions de vanadium et de plomb, mais ne génère presque pas d'émissions de mercure.
Le gaz naturel est le combustible fossile le plus propre de tous; il entraîne surtout des émissions de NOX et de CO2, et des émissions de très faibles quantités d'autres polluants.
Le tableau 3.3, plus loin, présente les principaux effets sur la santé et sur l'environnement de certains des polluants émis par les centrales.
Les principales sources des composés sulfurés présents dans l'air sont anthropiques, et la forme prédominante de ces composés est le dioxyde de soufre (SO2).
Les procédés de combustion sont la principale source anthropique des oxydes d'azote.
Le mercure est un métal-trace qui est une substance toxique, biocumulative et persistante (STBP) connue; il est naturellement présent dans le charbon à de très faibles concentrations.
Les particules (PM) consistent en un large éventail de matières en phase solide ou liquide dont la taille va de moins de 1 nanomètre à 100 micromètres et qui peuvent avoir une composition chimique complexe.
Les gaz à effet de serre (GES) sont des gaz qui retiennent la chaleur dans l'atmosphère; cela permet à la surface de la Terre de conserver une température moyenne d'environ 15°C.
