La decisión sobre qué tecnología usar y qué tipo de central eléctrica construir depende de muchos factores, entre otros: el propósito de la central, la capacidad requerida y la disponibilidad de combustible. En términos de emisiones de contaminantes atmosféricos, el combustible es uno de los elementos más importantes a considerar. En el cuadro 3.1 se presentan los combustibles de uso más común por tipo de central eléctrica.
En la gráfica 3.1 se muestra la proporción relativa de contaminantes emitidos durante la generación de electricidad a partir de la quema de combustibles fósiles, tomando como valor de referencia el carbón. Por tanto, para cada contaminante, se ha asignado un valor de 100% a las emisiones generadas a partir del carbón. Se dice que el gas natural es el "más limpio" de los tres tipos de combustible fósil porque genera emisiones brutas (previas al uso de equipos de control poscombustión) considerablemente menores. Las emisiones de NOX dependen en gran medida de la configuración del encendido, el tipo de quemadores, la temperatura de la flama y, hasta cierto punto, el contenido de nitrógeno del combustible, aunque se forman NOX incluso cuando el combustible no contiene nitrógeno.
Además de los contaminantes indicados en la gráfica 3.1, las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles emiten otros contaminantes como los compuestos orgánicos, que incluyen compuestos orgánicos volátiles (COV), compuestos orgánicos semivolátiles y compuestos orgánicos condensables. También se producen emisiones de algunos compuestos metálicos (en este informe sólo se considera el mercurio), otros gases de efecto invernadero aparate del CO2—como el metano y el óxido nitroso— y algunos compuestos halogenados.
En la gráfica 3.1 se muestra la proporción relativa de contaminantes emitidos durante la generación de electricidad a partir de la quema de combustibles fósiles, tomando como valor de referencia el carbón. Por tanto, para cada contaminante, se ha asignado un valor de 100% a las emisiones generadas a partir del carbón. Se dice que el gas natural es el "más limpio" de los tres tipos de combustible fósil porque genera emisiones brutas (previas al uso de equipos de control poscombustión) considerablemente menores. Las emisiones de NOX dependen en gran medida de la configuración del encendido, el tipo de quemadores, la temperatura de la flama y, hasta cierto punto, el contenido de nitrógeno del combustible, aunque se forman NOX incluso cuando el combustible no contiene nitrógeno.
Además de los contaminantes indicados en la gráfica 3.1, las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles emiten otros contaminantes como los compuestos orgánicos, que incluyen compuestos orgánicos volátiles (COV), compuestos orgánicos semivolátiles y compuestos orgánicos condensables. También se producen emisiones de algunos compuestos metálicos (en este informe sólo se considera el mercurio), otros gases de efecto invernadero aparate del CO2—como el metano y el óxido nitroso— y algunos compuestos halogenados.
El carbón, combustible fósil de uso más común para la generación de energía eléctrica, es una compleja combinación de compuestos orgánicos y materia mineral inorgánica.
El combustóleo, aceite combustible residual derivado de la destilación del petróleo crudo, es el combustible líquido más utilizado para la generación de electricidad.
Después del carbón y el combustóleo, el gas natural es el tercer tipo de combustible más usado para la generación de energía eléctrica. Además de metano —su principal componente (85-90%)—, el gas natural contiene propano, etano, butano, algunos gases inertes como nitrógeno, helio y dióxido de carbono, y cantidades traza de otros gases.
